La giardiose, qu'est-ce que c'est ?
La giardiose est une infection digestive fréquente provoquée par un parasite microscopique appelé Giardia duodenalis. Ce parasite se présente sous deux formes : les trophozoïtes, qui sont les formes actives s'attachant à la paroi de l'intestin grêle pour s'y multiplier, et les kystes, qui sont les formes de résistance évacuées dans les selles.
Cycle de vie de Giardia duodenalis
- Le chien ingère des kystes contaminants présents dans le milieu extérieur (souvent dans l'eau).
- Les Giardia, sous forme de trophozoïtes, s'installent et se multiplient dans l'intestin grêle. Des trophozoïtes se transforme en kystes.
- Les kystes sont éliminés dans les selles.
- Les kystes, qui contiennent des trophozoïtes potentiellement infectants, résistent dans le milieu extérieur et contaminent l'environnement.
Ce parasite possède une très large spécificité d'hôte, ce qui signifie qu'il peut infecter de nombreuses espèces de vertébrés, dont l'Homme, le chien, le chat, les jeunes ruminants, les porcs, les lapins, les furets ou encore les chinchillas . Cependant, on distingue chez Giardia différentes souches, appelées "assemblages", et ce ne sont pas les mêmes assemblages qui sont incriminés chez les différents hôtes. Ainsi :
- Chez le chien, ce sont les assemblages C et D qui sont le plus souvent à l'origine de la contamination.
- Chez le chat, c'est l'assemblage F.
- Chez l'Homme, ce sont les assemblages A et B.
⚠️ Ceci a pour conséquence que la contamination d'un humain par un chien ou un chat est très rare, et ne concerne que les personnes immunodéprimées. Par contre, il arrive qu'on retrouve des assemblages A et/ou B chez le chien et le chat, ce qui serait le signe d'une contamination des animaux par l'Homme.
Comment un animal ou un humain contracte-t-il une giardiose ?
La contamination, tant chez l'humain que chez l'animal, suit une voie fécale-orale. Tout commence par l'ingestion de kystes, la forme de résistance du parasite, qui sont excrétés de manière intermittente dans les matières fécales d'un individu infecté, et que l'on retrouve dans l'environnement. Or l'ingestion de quelques kystes suffit à déclencher l'infection.
La source de contamination la plus fréquente est l'eau : eau de boisson, eau d'un puits, eau de zones de loisirs (lacs, rivières, et même piscines car le parasite résiste aux concentrations habituelles de chlore). L'alimentation est également en cause, notamment par la consommation de végétaux crus souillés ou d'aliments manipulés sans hygiène adéquate. Chez les chiens et les chats, le pelage joue un rôle crucial dans la persistance de l'infection : les kystes s'accrochent aux poils, notamment dans la zone péri-anale et sur les pattes, favorisant les réinfections par léchage ou la transmission directe entre animaux. Enfin, pour le personnel soignant ou les propriétaires, la contamination peut être directe lors de la manipulation de l'animal ou de ses excréments si une hygiène rigoureuse des mains n'est pas maintenue.
Bien que la transmission directe entre les animaux de compagnie et l'homme soit considérée comme rare, elle reste possible car certaines souches humaines peuvent occasionnellement infecter nos carnivores domestiques.
Quels sont les signes de la maladie ?
La giardiose est souvent une infection silencieuse, passant inaperçue. Cependant, lorsqu'elle s'exprime, elle présente des caractéristiques assez similaires entre les espèces, marquées principalement par des troubles de l'absorption intestinale.
Chez le chien et le chat
Lorsque la maladie se déclare, ce qui n'est pas systématique, on observe généralement une diarrhée chronique intermittente, avec des selles molles, pâteuses, décolorées, graisseuses, et parfois de l'abattement et de la léthargie. Les signes cliniques sont souvent plus marqués chez les chatons et les chiots, et la maladie peut se traduire par un arrêt de la croissance ou une perte de poids.
Chez l'être humain
Tout comme chez le chien et le chat, la majorité des contaminations sont asymptomatiques. Sinon, on peut observer une diarrhée graisseuse avec des selles jaunâtres, mousseuses et particulièrement malodorantes. Cela peut s'accompagner de nausées, de vomissements et de douleurs abdominales.
Comment se traite la giardiose chez le chien et le chat ?
Le traitement de la giardiose chez le chien et le chat repose sur une approche combinée : prise de médicaments, gestion de l'alimentation et mesures d'hygiène environnementale.
Les médicaments
Le traitement médicamenteux n'est indiqué que pour les animaux diagnostiqués positifs à Giardia et présentant des signes de maladie, sauf contextes particuliers. Le traitement est prescrit par le vétérinaire et nécessite des visites de suivi.
Gestion de l'alimentation
Afin de limiter la réplication du parasite et réduire la diarrhée, le vétérinaire prescrira de préférence un aliment hautement digestible, pauvre en glucides et riche en protéines.
Mesures hygiéniques et gestion du milieu
C'est un élément fondamental du traitement, car si l'environnement n'est pas assaini, la recontamination est de règle.
- Hygiène générale : les animaux suspects de giardiose sont gardés en isolement, et les personnes les manipulant doivent respecter des règles d'hygiène irréprochables : port d'une blouse et de gants d'examen, lavage des mains.
- Hygiène de l'animal : des kystes peuvent être accrochés au pelage, particulièrement dans la zone périanale et sur les pattes. Un lavage de l'animal avec un shampooing antiseptique à la chlorexidine devra être régulièrement effectué : au moins une fois en début de traitement et une fois en fin de traitement, plus un lavage régulier des pattes et de l'arrière-train.
- Hygiène de l'environnement : ramassage systématique des selles, nettoyage des sols, des gamelles, des litières et du couchage. Les meilleurs antiseptiques sont les amoniums quaternaires, l'eau de Javel en respectant un temps de contact de 10 mn, et la chaleur.
Exemple d'utilisation de la chaleur en désinfection lors de giardiose :
- Passage des gamelles et accessoires à l'eau bouillante.
- Lavage du couchage à 60°C.
- Utilisation de la vapeur d'eau ou d'eau chaude à plus de 65°C sous pression sur les sols, les parois et les surfaces.
Importance du séchage
Le facteur le plus critique pour la survie du parasite est l'humidité. Par conséquent, après tout nettoyage et désinfection, il est impératif de laisser les surfaces et les locaux sécher complètement avant de réintroduire les animaux. Dans les environnements à forte pression comme les élevages, un temps de séchage de 48 heures est préconisé.
Comment protéger l'Homme et l'animal de la giardiose ?
Bien que la transmission directe de l'animal vers l'homme soit considérée comme rare (les assemblages C, D et F étant spécifiques aux animaux), les assemblages A et B peuvent circuler entre les deux espèces.
- Hygiène personnelle : une hygiène des mains irréprochable est obligatoire pour tout soignant ou propriétaire après avoir manipulé un animal ou ses excréments. Cela est particulièrement critique pour les personnes immunodéprimées et les jeunes enfants.
- Sécurité de l'eau et des aliments : l'ingestion d'eau non filtrée lors de randonnées (lacs, rivières) est une source fréquente de contamination humaine. En voyage dans des zones à risque, éviter l'eau du robinet et préférer la filtration à la désinfection chimique (le chlore étant souvent insuffisant). Les végétaux crus doivent être soigneusement lavés avant ingestion.
- Sensibilisation : En cas d'infection confirmée chez un animal de compagnie, le propriétaire est inviter à consulter un médecin si des membres du foyer présentent des troubles digestifs.
En pratique, comment gérer un animal atteint de giardiose à la clinique ?
La gestion de l'animal malade repose sur trois piliers : l'isolement, le respect du protocole thérapeutique et la décontamination de l'environnement.
🧤🫧 Isolement et hygiène de l'animal
Tout animal présentant une diarrhée suspecte doit être immédiatement placé en quarantaine. Pour limiter les risques de réinfection (l'animal se réinfecte souvent lui-même en se léchant), il est fortement recommandé de le doucher avec un shampooing à la chlorhexidine au début et à la fin du traitement, et de laver régulièrement les pattes et la zone péri-anale. Le port de gants et de surchaussures à usage unique, ainsi que d'une blouse dédiée aux soins de cet animal est indispensable.
💊🥣 Protocole médical et soutien digestif
Le traitement est indiqué pour les animaux présentant des signes cliniques. Le traitement et le régime alimentaire prescrits par le vétérinaire devront être soigneusement respectés.
🧴♨️ Décontamination de l'environnement clinique
- Ramassage immédiat des selles.
- Désinfection chimique de la cage d'hospitalisation avec un produit à base d'ammoniums quaternaires de préférence, ou à défaut de l'eau de javel, en respectant impérativement un temps de contact d'au moins 10 minutes.
- Ou désinfection à la chaleur : nettoyage à la vapeur d'eau ou à l'eau chaude à plus de 65 °C est très efficace pour détruire les kystes. La literie doit être lavée en machine à 60 °C minimum.
- Après avoir désinfecté, il est impératif de laisser le box sécher complètement avant d'y réintroduire un animal (vide sanitaire 48 heures si possible).
Pourquoi est-il difficile de se débarrasser de la giardiose dans un élevage canin ou félin ?
On a vu plus haut que ce parasite contamine facilement l'environnement, et qu'une faible nombre de kystes suffit pour assurer la recontamination.
Les éleveurs ont souvent l'impression que le traitement des animaux malades est inefficace, alors qu'il s'agit la plupart du temps d'une recontamination immédiate, soit par l'environnement, soit par l'animal lui-même : les kystes infectants s'accrochnt en nombre au pelage, et la recontamination se fait par léchage.
Enfin, il y a le problème des porteurs sains : en effet, la plupart des animauux contaminés sont porteurs asymptomatiques. Ils ne présentent aucun signe de maladie, mais excrétent des kystes contaminant l'environnement. De plus, cette excrétion n'est pas permanente : un animal peut être testé négatif un jour (aucun kyste présent dans les selles), et être massivement excréteur le jour suivant. Dans les collectivités, ces porteurs sains sont un réservoir permanent de Giardia.
Sources :
ESCCAP Europe : GL6 - Control of Intestinal Protozoa in Dogs and Cats, 2025.
ESCCAP France : La giardiose chez l'animal compagnie, 2022.
ESCCAP France : La giardiose chez l'Homme en France, 2022.
ESCCAP France : la giardiose chez le chien et le chat, 2021.
